Der weite Platz eröffnet sich dem Blick des Betrachters wie eine Vision des Mittelalters. Vollkommen umgeben von zinnenbekrönten Palästen und Türmen, säulengetragenen Arkaden und der mächtigen Domfassade war er schon immer das politische Zentrum der Stadt. Als die Bischöfe hier im 10. Jh. ihren ersten Dom errichten ließen, War der Platz allerdings noch viel kleiner, Häuser, Straßen und Gässchen bedeckten seine heutige Fläche. Die erste Signorie Mantuas, die Bonacolsi, begannen bereits nach 1273 den Platz mit ihren Privaten Familienpalästen zu umgeben. Nach deren mörderischem Ende schritten die repräsentationsbewussten Gonzaga als neue Stadtherren radikal zur Tat: Spätestens 1370 war die gesamte alte Bebauung des Platzes abgerissen — und die riesige Piazza Sordello als Vorhof des Palastbezirks der Gonzaga war entstanden, bis heute einer der eindrucksvollsten historischen Stadtplätze Italiens.
Die Nordseite des Platzes nimmt die barockisierte Fassade des Doms ein, links daneben beginnt die Bebauung der Westseite mit dem Bischofspalast (1), das einzige klassizistische Gebäude des Platzes, Daneben beherrscht die langgestreckte mittelalterliche Fassade des Palazzo Bonacolsi-Castiglione (2; 1281 mit großer spätromani scher Fenstergalerie aus polychromen Steinlagen) diese Seite des Platzes. An dessen Ende erhebt sich der kleine, mit seinem umlaufenden Zinnenkranz kriegerisch anmutende Palazzo Acerbi oder Palazzo Guerreri (3). An ihn, im rechten Winkel angebaut, schloss der ehemals befestigte Voltone di San Pietro den Platz gegen den ganzen Rest der Stadt ab. Als unmissverständliches Zeichen, dass hier ihr Herrschaftsbezirk begann, errichteten die Gonzaga daneben den höchsten Turm der Stadt, den finsteren Torre della Gabbia. Seine abschreckende Wirkung wusste man noch zu steigern, als man in 20 m Höhe ein eiserner Käfig angebrachte, in dem Verbrecher zur Schau gestellt wurden.